Test de Close Combat – Panthers in the Fog

La bataille de Mortain est un de ces moments de gloire de la « croisade » de libération des forces américaines en Europe. Une compagnie de GI de la 30ème Division d’infanterie encerclée a ainsi conservé pendant 5 jours le contrôle de la côte 314 assurant ainsi une pleine efficacité à la supériorité aérienne alliée et des barrages d’artillerie très précis (cet élément topographique est d’ailleurs mis en valeur par une règle de détection améliorée sur la carte stratégique). Globalement, les forces allemandes clouées sur place après à peine une journée de progression accentuent la réussite de la manœuvre de contournement de Patton et la victoire dans la bataille de Normandie.

Pourtant au-delà de cette situation stratégique assez critique, il semble bien que le choix de ce cadre relève davantage d’aspects tactiques que le joueur de Panthers in the Fog expérimente à chaque partie. D’abord, la taille relativement faible des effectifs engagés sur un espace étroit convient bien à ce type de STR et correspond aux témoignages d’époque même si les effectifs théoriques (au moins en hommes) sont évidemment très largement sous-représentés. La différence entre le nombre minimum et maximum d’unités va du simple au double (d’une dizaine à 21) ce qui change suffisamment les tactiques d’emplois et même le rythme de jeu. D’autre part, la forte dissymétrie des équipements et des effectifs et même des stratégies entre les deux camps permet un jeu dynamique aux retournements fréquents en fonction des combinaisons d’ordre de bataille (sans toutefois dépasser des contraintes historiques fortes). Parfois cependant, ces déséquilibres sont trop forts (voir ci-dessous) et la sélection des groupes de combat au niveau stratégique joue alors pleinement son rôle. Enfin, le champ de bataille cloisonné (mais avec une plus grande diversité que dans le nord du Cotentin ou dans le Calvados) favorise les actions séquentielles : importance de la reconnaissance, progression par paliers, prise des positions hautes et couvertures des zones de tirs dégagés. Mais là aussi, les fortes contraintes du moteur de jeu en terme de zone de déploiement peuvent déséquilibrer certaines batailles. Le cas le plus typique étant l’assaillant littéralement coincé sur un bord de carte à la merci dès les premières secondes de tirs aux pigeons.

Le traitement du matériel a été particulièrement soigné et malgré l’apparente simplicité du moteur balistique, les véhicules sont fidèlement armées et blindés. Les « Panthers » du titre (illustrés en en-tête et ci-contre) apparaissent bien comme la principale menace pour l’américain qui peut tenter de vérifier le ratio de pertes nécessaires en termes de Sherman pour les vaincre en les contournant… ou choisir de profiter de ses squads fortes en hommes et en équipement pour placer une grenade chanceuse, ou compter sur l’expérience d’un tireur de bazooka. L’aviation alliée est proportionnellement une menace bien supérieure pour l’allemand car il ne peut rien lui opposer. Toute la diversité des armes d’infanterie, des canons, des véhicules et même des munitions présente lors de cette partie de la campagne de Normandie est historiquement fidèle. De même, les unités de combat d’infanterie allemande sont souvent de 3 à 5 hommes, là où le réglementaire demi-groupe de 6 GI est la norme chez les américains. Mais les premiers ont l’avantage d’une puissance de feu proportionnellement plus homogène grâce à la présence quasi-systématique d’une MG et parfois de quelques panzerfaust. Les seconds ont une équipe B.A.R. (fusil mitrailleur et pas un débit de boisson) pour deux demi-groupes et des équipes bazooka séparées. Malheureusement le manuel est très superficiel sur cet aspect pourtant attractif du jeu. Une description de chaque matériel aurait peut-être mérité un document séparé… A moins que le double cœur de cible de Close Combat n’en ai pas besoin : soit suffisamment informé par ailleurs, soit se passant de ce type de renseignements dans sa pratique.

Dans Panthers in the Fog le joueur bénéficie d’une interface largement remaniée offrant une grande importance à la surface de jeu principale : la carte. Or, il faut bien avouer que malgré sa 2D en 32 bits tout à fait charmante et par ailleurs conforme aux terrains réels, celle-ci présente un inconvénient majeure : la lisibilité. Car à moins de diminuer drastiquement la résolution, la taille des cartes est souvent trop grande par rapport aux unités et à leur fréquent éparpillement. Il faut parfois quelques secondes (même avec l’effet de surbrillance) pour repérer ses unités surtout si la visualisation des canopées est activée et pire encore avec « l’effet brouillard » qui, sauf manipulation d’un fichier, ponctue régulièrement certaines batailles. Ce dernier élément a d’ailleurs reçu un tel accueil sur le forum du jeu que la possibilité de le désactiver fera partie d’un prochain patch ! De plus, l’échelle des unités et leurs camouflages (certes plus fidèles à la réalité) accentuent cet effet et en pleine bataille il n’est pas rare que ces quelques secondes conduisent à des pertes ou des erreurs immédiatement sanctionnés.

Autre problème, le relief. Celui de la région de Mortain est relativement vallonné avec quelques formations rocheuses et des petites vallées encaissées. Si en zoom arrière (il n’y a que deux niveaux de zoom), le dessin des cartes permet de s’en donner une idée, en zoom normal (le seul réellement utilisable en jeu) celui-ci est difficilement appréhendable. Or comme l’interface n’offre aucun outil de visualisation des lignes de vue autre qu’en détournant la fonction ligne de tir d’une unité amie, il est particulièrement laborieux d’évaluer à l’avance cet aspect pourtant décisif lors des combats. Et ce n’est pas le clic gauche, donnant une définition au pixel prêt de ce qui se trouve sous le curseur, qui est d’un grand secours. Ceci est aussi vrai pour le couvert végétal et même pour les constructions : cette haie est-elle assez basse et assez étroite pour ne pas me gêner la vue ? Si j’avance de 2 mètres dans cette maison vais-je enfin pouvoir tirer sur la maison d’en face ? Comment pourrais-savoir si le mur qui entoure ce joli jardinet fait 1 mètre de haut ou bien 2 … et bloquera la vue à mon char ?

Le reste de l’interface durant les batailles est composé de trois fenêtres en plus du compteur de temps indiquant également la balance globale de moral. Toutes sont en partie repositionnables. La plus importante est celle qui occupe le haut de la carte et correspond à une liste verticale des unités en jeu. Évoluant en temps réel, elle indique par des codes couleurs et des formules courtes, l’état de chacune et l’action qu’elles accomplissent. Ici, rien à redire, c’est clair, concis et d’un coup d’œil on sait si tout va bien ou si au bord de la panique, les unités ne vous obéissent même plus. Les deux autres petites fenêtres peuvent être déplacées à volonté. Une mini carte, où quelques pixels bleus et rouges indiquent les unités repérées, et par un estompage à peine visible, celle d’unités furtivement repérées. Le contrôle des zones de victoire est également indiqué en temps réel. Il est possible de sauter d’un endroit à l’autre par un clic gauche bien plus pratique qu’un scrolling (chaque carte couvre au moins 6 écrans…). La dernière fenêtre est la plus riche de renseignements. On y trouve la situation exacte des hommes et du matériel de l’unité actuellement sélectionnée, celle des éventuels supports d’artillerie hors-carte (illumination, artillerie légère ou artillerie lourde) mais surtout tout ce qui se passe en jeu y est effectivement traduit en messages écrits dans un scrolling déroulant de 3 lignes seulement, heureusement énoncé en temps réel de vive voix !

Or, voici ce que cela donne en pratique. Imaginons qu’en défense, j’ai positionné mes forces pour couvrir tous les axes de progression possibles d’un assaut. Au bout deux minutes d’attente, un « enemy spotted » retentit. Qui ? Où ? Quoi ? Je clique aussitôt sur le message et la carte se centre sur l’unité ayant repéré quelque chose. Heureusement, ils sont en surbrillance. Je “scrolle” un peu et repère la concentration de fantassins correspondant à leur alerte et… des crépitements de mitrailleuses et une explosion m’interrompt. Quatre messages se sont ajoutés sans que j’aie eu le temps de n’en lire aucun car avec les cris déchirants et les superbes effets pyrotechniques 32 bits, j’ai compris qu’un obus explosif venait de frapper mes attentifs fantassins.

Le temps d’évaluer les dégâts et de leur ordonner de se replier, d’autres messages sonores et écrits s’ajoutent. Il est tout à fait possible que dans le chaos sonore d’ailleurs très réaliste (le dolby permettant de situer plus ou moins leur origine et leur éloignement de la zone visualisé à l’écran) d’autres échanges de tirs se passent à 500 mètres de là hors de mon attention. Alors que faire ?

Concentrer ses troupes pour toujours les avoir à l’œil ! Pourquoi pas, mais gare à l’efficacité éprouvante de l’artillerie hors et surtout sur-carte. Ou simplement faire confiance à l’IA tactique qui pilote mes combattants et qui avait constitué à l’origine l’un des atouts du moteur de jeu : ils choisiront de répliquer tout seul, retraiteront ou se lanceront même dans une charge héroïque selon leur moral et leur entrainement… Après tout, c’est plus conforme à l’esprit du jeu. De même, inutile de compter sur une pause pour parfaire mon dispositif ou relire lentement les messages pour me rendre compte réellement de la situation : la pause désactive toute autre manipulation !

Alors certes, sur la vingtaine de minutes que dure, en général, une partie, les moments de frénésie sont très minoritaires et pendant le reste du temps, je n’aurais pas à me plaindre d’une interface propre et de l’esthétique finalement indéniablement soignée de l’ensemble. Et c’est en partie ma mauvaise foi qui me fera insulter cette même interface aux moments critiques… Car sommes toutes, c’est une expérience fréquente dans les STR ayant quelques ambitions de réalisme et une surface de jeu assez large.

Dernier aspect, l’interface du multijoueur. Ici une polémique s’est rapidement ouverte sur le choix de supprimer la possibilité de trouver via IP un adversaire, au bénéfice du seul lobby Slitherine. Celui-ci est sensé simplifier la procédure de connexion pouvant en effet être parfois compliquée avec les paramétrages de pare-feu sans l’ajout de certains programmes dédiés (comme Gameranger). Elle est ici effectivement rapide et associe un forum dédié et un chat, à la fonction principale de mise en relation de joueurs. Mais outre que cela nécessite un suivi technique sur le long terme pour éviter les déconvenues que certains ont déjà constaté pour d’autres opus (comme Cross of Iron III) cela ne va pas sans problème. Ainsi les lags, voire crash existent encore et ne semblent pas être lié au jeu en lui-même…

Il est donc maintenant possible d’évaluer l’expérience ludique qu’apporte Panthers in the Fog. Plus que la simple comparaison jeu solo / multi, la vraie différence réside entre les deux niveaux de jeu : les batailles en elles-mêmes et tout ce qui les rattache au niveau supérieur.

Les batailles souffrent toutes de la définition des zones de déploiement (surtout contre l’IA qui reproduit systématiquement pour chaque carte le même placement), certaines continuent à poser des problèmes de pathfinding (le problème a été stigmatisé comme un défaut de betatesting car il est récurrent sur les chemins étroits) et quelques unes sont bien trop déséquilibrées en termes de matériels. Cependant, une fois pris en compte, ces défauts n’empêchent pas le jeu et peuvent même être considérés comme des éléments tactiques.

Ainsi, le sujet décrivant la manière d’affronter les Panthers est l’un des plus populaires du forum. De même, l’artillerie bien que plus précise laisse désormais un temps de réaction aux fantassins pour chercher un couvert. Évidemment l’IA ne maîtrise aucune vraie tactique et se contente souvent soit de phases défensives statiques soit d’assauts répétés sur le même axe. Sauf pour les débutants, si vous cherchez un bon adversaire, optez pour le mode multijoueur. Par contre, la réactivité de l’IA est évidemment meilleure et elle sanctionne parfaitement les erreurs. C’est un avantage certain car la manipulation des unités reste assez basique : un clic droit déroule un menu d’ordres (il existe des raccourcis clavier) parmi lesquels on ne peut sélectionner qu’une action à la fois. Or, même si pour les mouvements, il est possible de séquencer des points de passages, cela laisse souvent vos unités livrées à elles-mêmes, c’est-à-dire à l’IA tactique. La gestion de cet aspect « psychologique » des soldats peut être cependant optimisée et cela développe une dimension quasiment sub-tactique où les particularités de chaque camp sont bien marquées. Ainsi la qualité des équipages de chars allemands est souvent décisive pour tirer et recharger plus vite que leurs homologues américains. Enfin, il ne faut pas oublier que les conditions de victoire sont multiples : selon la configuration des cartes et des forces en présence, une bataille peut privilégier la manœuvre pour s’emparer des zones de victoire ou des meilleures positions de tirs, ou au contraire l’assaut en force brutal pour faire chuter le moral. Il est par contre regrettable qu’en solo les forces précises de l’IA soit consultables avant la bataille.

Le jeu de campagne (rappelons qu’il y en a cinq couvrant différentes situations plus ou moins plausibles) est beaucoup plus riche. Outre le fait, qu’il lie évidemment chaque bataille à un contexte géographique et temporel plus vaste, il permet surtout de développer une vraie dimension opérationnelle : gestion de l’effort sur plusieurs jours, maintien d’une ligne de front cohérente, gestion de l’interdiction et des soutiens aériens et d’artillerie. Mieux, les forces évoluent en temps réel, celles mises en retrait peuvent être complétées et les vétérans reprendre leur place en gardant les traces de leurs exploits qui influenceront directement leur attitude au combat. Il est ainsi important d’éviter de voir ses meilleures unités engagées dans des combats qu’ils domineront probablement mais qui les maintiendront hors de portée d’une action plus importante. Chaque bataille introduit donc de nombreux autres paramètres : dois-je juste conserver le contrôle de la carte, ou détruire l’adversaire ou l’immobiliser ? Quels sont mes moyens en termes de remplacement, de logistiques (carburant et munitions sont gérés séparément) et de soutiens ? Les conditions météos modifient-elles l’utilisation de mes forces ? En multi mais même en solo, c’est incontestablement un vrai plaisir.